Ирина Антонова возглавляла ГМИИ им. Пушкина более 40 лет. С ним связан весь профессиональный путь Антоновой: после окончания МГУ она продолжила учиться в аспирантуре при музее, посвятив себя итальянскому искусству эпохи Возрождения.
Под ее руководством в ГМИИ прошли важнейшие реформы, которые чуть не стоили ей должности. В 70-х она настояла на том, чтобы выставить полотна Ренуара и Гогена, которые тогда считались буржуазным и вредным искусством.
В 1981 году состоялось беспрецедентное событие — международная выставка «Москва — Париж», которую ГМИИ им. Пушкина совместно с Центром Помпиду провел в двух городах. Благодаря этому в Советском союзе впервые были выставлены работы Малевича, Шагала, Кандинского, Филонова и других мастеров. Позднее Антонова организовала целый ряд громких художественных выставок: «Москва — Берлин», «Россия — Италия», «Модильяни», «Тернер», «Пикассо».
Известнейший искусствовед, академик Российской академии образования и Российской академии художеств, заслуженный деятель искусств и лауреат множества государственных наград в 2014 году заняла пост почетного президента ГМИИ им. Пушкина и должность главного куратора государственных музеев России.
